科学家们过去认为，人在出生后的最初几年里，大脑连接会快速发展，直到 20 岁出头时达到智力顶峰。你的认知能力会在中年左右趋于平稳，然后开始逐渐下降。我们现在知道这不是真的。相反，科学家们现在认为大脑在整个生命周期中是不断变化和发展的。在人的一生中，没有哪一段时间大脑及其功能会保持稳定。随着年龄的增长，一些认知功能会变弱，而另一些则会有所改善。

包括海马体在内的一些大脑区域会缩小。包裹和保护神经纤维的髓鞘磨损，这可能会减慢神经元之间的交流速度。神经元表面使其能够相互通信的一些受体可能无法像以前那样正常工作。这些变化会影响你将新信息编码到记忆中的能力，以及检索已经存储的信息的能力。

另一方面，树突的分支增加，大脑远端区域之间的联系加强。这些变化使老化的大脑能够更好地发现不同信息来源之间的关系，捕捉全局，理解特定问题的全球影响。也许这就是智慧的基础。这就好比，随着年龄的增长，你的大脑会变得更善于看到整个森林，而更不善于看到树叶。

年龄也是许多脑部疾病的最大风险因素，其中大多数疾病都会影响大脑的结构和功能。阿尔茨海默氏症和其他形式的痴呆症会导致异常蛋白质聚集在一起，形成斑块和缠结，从而损害脑组织。其他在老年人中更为常见的疾病，如糖尿病和心脏病，也会损害认知功能。药物、视力和听力不佳、睡眠不足和抑郁也会干扰大脑功能，从而影响认知能力。

因为这些变化，到了中年及以后，你可能会注意到你的记忆力开始轻微衰退。这就是为什么一个老朋友的名字可能就在你的舌头上，但你却怎么也想不起来，或者为什么你不能准确地想到你要用的词。你可能不确定这些失忆是正常的、与年龄有关的记忆衰退，还是一种更严重的脑部疾病，比如痴呆症。

那如何判断是正常的，与年龄相关的认知变化，还是其他更严重的问题？可以试着对照下面的。

正常的，与年龄相关的认知变化：

其他更严重的问题：